La imagen de Ghulam, una niña afgana de once años sentada junto a su marido de 40, realizada por la fotógrafa estadounidense Stephanie Sinclair, fue elegida hoy como mejor fotografía del año por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).

La instantánea, en que la niña mira con temor y recelo a su esposo con quien fue obligada a contraer matrimonio, fue distinguida hoy en Berlín, entre otras 1.230 imágenes, por su denuncia de una práctica "mundial" y "terrible", según la esposa del presidente federal alemán, Eva Luise Köhler, colaboradora de la organización.

La foto del año de Unicef forma parte de una serie de retratos e imágenes sobre matrimonios infantiles que Sinclair realizó durante dos años en Afganistán, Etiopía y Nepal, donde es habitual que las familias casen a sus hijos adolescentes entre sí.

En segundo lugar, se reconoció el trabajo del bangladesí Golam Mostofa Bhuiya Akash sobre la explotación laboral de niños en su país, mientras el alemán Hartmut Schwarzbach obtuvo el tercer premio por la imagen de Annalyn, una niña filipina que vive en una colonia de mineros cerca de Manila.

Köhler destacó la gravedad del problema de los matrimonios forzados en todo el mundo y destacó que esas niñas no sólo son alejadas de su familia y del colegio y sometidas a relaciones sexuales sino que son utilizadas también como fuerza de trabajo.

La fotógrafa relató que la familia de Ghulam decidió "venderla" para poder alimentar al resto de sus hijos aunque "se sentían avergonzados" de ello.

"Elegimos Nepal, Afganistán y Etiopía para este trabajo porque son algunos de los países con un mayor porcentaje de matrimonios infantiles pero también para demostrar que esta práctica no responde únicamente a motivos religiosos", explicó Sinclair.

Señaló que la idea del reportaje surgió de un trabajo anterior sobre mujeres que se suicidaban, prendiéndose fuego, muchas de las cuales eran niñas cuando fueron entregadas a sus maridos.

Sinclair indicó que, tras captar estas imágenes, puso en marcha un proyecto social en Etiopía que persigue retirar de la prostitución a jóvenes que, tras huir de matrimonios forzados, acaban cayendo en manos de las mafias locales.

Entre los proyectos finalistas escogidos por Unicef también figura un reportaje sobre mujeres violadas en el genocidio de Ruanda (1994) junto a sus hijos, del israelí Jonathan Torgovnik, que este año ganó el Premio al Retrato Fotográfico de la National Portrait Gallery de Londres.

Los ataques violentos en la franja de Gaza del palestino Hatem Moussa y el brutal entrenamiento al que China somete a sus futuras esperanzas olímpicas, aún niños, del israelí Nir Elías, figuran entre los trabajos reconocidos por la organización infantil.

Las enfermedades también están presentes en la selección de finalistas de Unicef con los menores congoleses víctimas de la polio del británico Finbarr O'Reilly o la serie sobre el valor de las madres que luchan por sus hijos enfermos, de la estadounidense Renée Byer.

Unicef estima que cerca de 60 millones de mujeres de entre 20 y 24 años fueron obligadas a casarse antes de cumplir la mayoría de edad mientras que en Afganistán, cerca de la mitad contrae matrimonio antes de los 18.