El paso de la materia inerte a la vida está descrito por la biología como una clase particular de reacciones químicas. La materia inerte (por llamarla así, ya que nada tiene de inerte) produce incesantemente nuevos elementos y nuevas formas moleculares, y en el caso de las moléculas orgánicas (conteniendo carbono) las posibilidades de combinación de elementos y de forma de acoplamiento o unión son ilimitadas. Las moléculas más complejas, las proteínas, algunas de ellas, generan en sus reacciones unos productos moleculares que se integran al proceso de reacciones, de tal forma que permiten que dichas reacciones y productos moleculares se sigan produciendo, integrándose sucesivamente al sistema, y conformando por tanto una red de reacciones que forma una "unidad" que se mantiene activa quimicamente, en el tiempo y espacio. Estas reacciones, sus productos y su reintegración a la red de reacciones identificable como unidad es característica propia y exclusiva de la vida, y son un tipo especial de reacciones químicas, a las que se da el nombre de metabolismo celular. En realidad todo esto es un resumen bastante tosco de un par capítulos de "El Arbol del Conocimiento", pero Maturana pasa de la materialidad de la molecula a la materialidad de la celula, de ahí al animal, al mamífero y al hombre y a la cultura, en unas pocas páginas, en una delicada continuidad que va desde el origen químico de la célula, al proceso material de la agregación de células, que debidamente especializadas conforman a los animales y plantas y al hombre, y a la inevitable y asombrosa conclusión de que nuestro metabolismo (incluso el cerebral) es una clase especial de reacciones químicas, en base a las grandes moléculas de carbono.