Por calentamiento global se entiende un aumento en el tiempo de la temperatura media de la atmósfera terrestre y de los océanos. En el mundo se habla comunmente de calentamiento global para referirse al calentamiento observado durante los últimos decenios. Se postula que la temperatura se ha elevado desde finales del siglo XIX debido a las actividades de la poblacion humana, principalmente por las emisiones de dióxido de carbono que incrementaron el efecto invernadero. La teoría predice, además, que las temperaturas continuarán subiendo en el futuro si continúan las emisiones de gases invernadero como metano, dioxido de carbono y CFCs. La denominación "calentamiento global" generalmente implica la actividad humana. Una denominación más neutral, cambio climático, se utiliza normalmente para designar a cualquier cambio en el clima de la tierra, sin entrar en discusiones sobre su causa. En cambio, para indicar la existencia de influencia de la poblacion humana a veces se utiliza el término cambio climático antropogénico. Es necesario aclarar que calentamiento global y efecto invernadero no son sinónimos ni mucho menos antonimos; más bien se cree que el efecto invernadero sería la causa del calentamiento global observado. Frecuentemente la discusión se centra en la temperatura, pero el calentamiento global o cualquier tipo de cambio climático pueden implicar cambios en otras variables como: las lluvias globales y sus patrones, la cobertura de nubes, ciclos solares y todos los demás elementos del sistema atmosférico. La complejidad del problema y sus múltiples interacciones hacen que la única manera objetiva de evaluar simultáneamente estos cambios sea a través del uso de complejos modelos matematicos y el empleo de poderosas herramientas computacionales, las que en comunion con algunos cambios observados de manera empirica, intentan simular la física de la atmósfera y del océano.