¿Qué es?

Una Isla de Calor Urbana (ICU) es un área metropolitana significativamente más calurosa que su entorno. A medida que un centro poblado crece en tamaño, por ejemplo, desde ser un pueblo, a ser una ciudad, tiende también a aumentar su temperatura promedio. En Chile, no existen aún estudios al respecto, pero la EPA (Agencia para la Protección del Ambiente de los Estados Unidos) establece que "en los días más calurosos, la temperatura atmosférica puede ser 2 a 6º Celcius más alta que en los alrededores".

¿Cómo se forma?

La isla de calor se forma a medida que las ciudades van reemplazando las áreas naturales por cemento, edificios, y otro tipo de infraestructura, cambios que contribuyen a elevar la temperatura de distintas maneras:

• Desplazando la cubierta vegetal que produce una natural sensación de frescura, efecto de la sombra y la evapotranspiración;
• La combinación de construcciones altas, y vías estrechas que atrapan el aire caliente y disminuye el flujo de aire; y
• El calor residual de los vehículos, fábricas, y sistemas de aire acondicionado que agregan calor a su entorno, aumentando aún más el efecto de isla de calor.

Costo-Beneficio a la baja

En invierno, algunas ciudades pueden verse beneficiadas por el efecto, lo que redunda en un menor consumo de energía para calefacción, aunque estas mismas ciudades se verán afectadas por el efecto inverso en verano. En suma, el impacto para la ciudad es más negativo en verano, que los beneficios que puedan generarse en invierno. En general, las estrategias para reducir los efectos de la isla de calor en verano, no pueden evitar reducir también los beneficios producidos en invierno.

Su relación con el calentamiento global

El efecto ICU se refiere a una escala local, comparando por ejemplo, lo que sucede entre un área urbana, y una rural, mientras que el calentamiento global se refiere al incremento gradual de la temperatura del planeta.

Aunque se trata de dos fenómenos distintos, las islas de calor producidas en verano pueden contribuir al calentamiento global debido al mayor requerimiento energético por el incremento en el uso de sistemas de refrigeración. Se deduce de esto que combatir el efecto ICU contribuiría a disminuir el calentamiento global.