• Según estudios realizados por la Clínica Multidisciplinar de tumores Hepáticos de la Universidad de Michigan, la principal causa de cáncer hepático en la comunidad hispano parlante sería la ingesta excesiva de alcohol y el aumento de las tasas de hepatitis B o C, entre otras.

• Mientras que en el mundo el cáncer al hígado es el sexto cáncer más frecuente y la tercera causa de mortalidad por cáncer, en Chile cuatro de cada 100 hombres fallecen por padecerlo.

La incidencia de cáncer hepático ha ido en aumento en todo el mundo, llegando a registros cercanos a los 700 mil casos en el año 2008. Mientras en Estados Unidos el cáncer al hígado es la causa de mortalidad por cáncer que más crece entre los hombres, en México, la mortalidad por cáncer hepático aumentó un 14% entre 2000 y 2006. En ambos países se detectó que el consumo excesivo de alcohol es la principal causante de esta enfermedad en la comunidad hispanoparlante.

“El cáncer hepático se ha visto mayormente en hombres que en mujeres, esto tiene que ver con un aspecto genérico. Las principales causantes son las hepatitis B y hepatitis C en Estados Unidos, pero en la población hispana, se ha detectado que los mayores causantes de esta enfermedad son la hepatitis C y el consumo excesivo de alcohol”, señala el gastroenterólogo Jorge Marreno, director de la Clínica Multidisciplinar de tumores Hepáticos de la Universidad de Michigan.

En Latinoamérica las cifras de incidencia de este cáncer no son mucho más alentadoras, siendo Perú el país con mayor incidencia de esta enfermedad. En el caso de Chile, según cifras del Programa Nacional de Cáncer, realizado por el Ministerio de Salud en 2004, cuatro de cada 100 hombres y 3,8 de cada 100 mujeres fallecen por cáncer de hígado.

Prevención y tratamiento

Para prevenir el cáncer de hígado se recomienda que las personas en riesgo - aquellas que tengan cirrosis o hepatitis B o C - se realicen un análisis de sangre y una ecografía cada seis meses. Si se presentan signos como pérdida de peso sin causa aparente, falta de apetito continuada, sensación de saciedad después de una comida poco abundante, dolores o molestias en el estómago y color amarillento en la piel, entre otros síntomas, es urgente consultar con un médico.

Entre los tratamientos habituales para esta enfermedad, están la cirugía, incluido el transplante de hígado, el tratamiento localizado y la quimioterapia. En ocasiones, es necesaria la combinación de los diferentes tratamientos.

Según explica el doctor Marreno, la única manera de curar este tipo de cáncer es mediante la cirugía, pero el tumor es extirpable sólo en un 15% de los pacientes. El problema es que la mayoría de las veces, se detecta este cáncer en un estado avanzado y ya no es posible su extirpación quirúrgica.

Nexavar (Sorafenib), un fármaco creado por el Laboratorio Bayer Schering Pharma, es el único tratamiento sistémico oral que bloquea las señales de las células tumorales para evitar su crecimiento y división. Además, reduce la formación de nuevos vasos sanguíneos que aportan el oxígeno y los nutrientes necesarios para el crecimiento de las células cancerosas.

“Es uno de los descubrimientos más importantes que se han hecho para tratar el cáncer de hígado. Nexavar es un inhibidor multicinasa que evita que las células cancerosas se reproduzcan. Es el primer y el único tratamiento autorizado para tratar el cáncer hepático”, indica Jorge Marreno.

En el estudio de fase III “SHARP”, controlado con Placebo, Nexavar mejoró un 44% la supervivencia total de los pacientes con cáncer hepático.

Este fármaco está actualmente autorizado en más de 60 países para el tratamiento de esta enfermedad y también se usa en 70 países para el tratamiento del cáncer renal avanzado. Nexavar esta siendo estudiado en la terapia para el tratamiento de otros tipos de cáncer, como el melanoma metastásico, el cáncer de pulmón, el cáncer de mama y el cáncer de riñón.

Vivir con cáncer de hígado

A pesar de las alarmantes cifras mundiales, la enfermedad es poco conocido entre el público general. Según una encuesta internacional, realizada a más de 7.000 personas de 7 países (EE.UU., Reino Unido, Italia, España, México, China y Japón), aproximadamente el 51% de los adultos no son capaces de citar ninguno de los síntomas asociados al cáncer de hígado y más del 40% desconoce las opciones de tratamiento para esta enfermedad.

Para revertir esta situación de desinformación, el Laboratorio Bayer Schering Pharma se ha esforzado por proporcionar herramientas a las personas que lo necesitan y por ello ha creado el programa Vivir Con Cáncer de Hígado (en inglés Live with Liver Cancer); diseñado para ofrecer apoyo en información a pacientes, cuidadores y otras personas involucradas por el cáncer de hígado a través de un sitio web (http://www.livingwithlivercancer.com) y otras actividades regionales, como foros interactivos que ayudarán a las personas a conocer mejor la enfermedad.

Este programa tiene por objetivo contribuir a un mejor diálogo entre pacientes y médicos y busca también crear conciencia para prevenir el cáncer de hígado, tratando de incentivar a las personas a hacerse chequeos periódicos y ecografías. Además, tiene por finalidad que las personas afectadas conozcan los diferentes estadios de la enfermedad, los factores de riesgo, los signos, síntomas y las opciones de tratamiento disponibles. 

Esta iniciativa cuenta con el patrocinio de BayerHealthCarePharmaceuticals, INC. (filial estadounidense de Laboratorio Bayer Schering Pharma) y el apoyo de Vital Options Internacional,  y de la Fundación Hepática Estadounidense, dedicada a promover la prevención de las enfermedades hepáticas.