Segregación en la fuente.3. Es esencial segregar los desechos, a nivel doméstico, en diversos componentes, como material combustible, material reutilizable, material reciclable, materia orgánica, etc. El material combustible comprende el papel, el cartón, las hojas secas y las ramas pequeñas. Las botellas, latas y bolsas de plástico podrían ser material reutilizable. El papel, el plástico, el cristal y los pedazos de metal, material reciclable. Son materia orgánica, entre otras cosas, las peladuras de frutas y verduras y otros residuos de alimentos.

Recogida y transporte. 5. En los hogares, los residuos que se van a desechar se guardan generalmente en contenedores que tienen esa función. Pueden ser cubos de basura de metal o de plástico o bolsas de plástico y papel.

Operaciones de recuperación. 7. El siguiente principio importante por lo que respecta a la evitación y reducción al mínimo de los desechos es la recuperación, en la mayor medida posible, de los componentes reciclables.

8. En algunos países en desarrollo es habitual segregar y utilizar los componentes de las corrientes de desechos. Los combustibles pueden utilizarse como tal en la forma en que se encuentran, o tras un proceso de densificación. El papel puede utilizarse para fabricar papel / cartón a pequeña escala, y los residuos plásticos también pueden utilizarse en aplicaciones que no necesiten material limpio y de alta calidad.

10. Con la parte putrescible de los desechos domésticos puede producirse compostaje. Los desechos se apilan en hileras y se revuelven a intervalos regulares. También se pueden meter los desechos seleccionados en un barril perforado horizontal, parecido a un horno rotatorio, provisto de tubos de desagüe, y girar el barril muy lentamente de modo que el paso de los desechos de un extremo a otro tome varios días. Ambos procesos dependen de que se produzca una biodegradación aeróbica que genere un producto parecido al compostaje. La presencia de contaminantes orgánicos e inorgánicos en el compostaje, sobre todo si provienen de materiales no segregados, puede inutilizar el compostaje. Hay que evaluar los valores máximos admisibles de concentraciones de esos contaminantes.

12. La biodegradación de la parte putrescible de los desechos domésticos comienza antes de su recogida y continúa durante su transporte. Su ulterior procesamiento mediante, por ejemplo, pulverización húmeda, intensificará asimismo la degradación. Una vez en el vertedero, el ritmo de degradación aumentará rápidamente, sobre todo cuando hay humedad. No obstante, si la densidad de los desechos se ha incrementado de manera importante para facilitar su manipulación y transporte, el acceso de la humedad a la masa de desechos se dificulta, como consecuencia de lo cual su degradación se retrasa. Inicialmente, la degradación es aeróbica, y sus principales subproductos son el hidrógeno y el dióxido de carbono. A medida que se gasta el oxígeno de la masa de desechos se establecen condiciones anaeróbicas, y los principales subproductos son el metano y el dióxido de carbono. Como el metano es un gas muy inflamable, que en espacios cerrados puede ser explosivo, hay que tomar medidas especiales para ventilar el vertedero. En los lugares donde la cantidad de gas de vertedero producida es importante, el gas se recoge para aprovecharlo como combustible. Es posible obtener cantidades utilizables de gas para varias decenas de años.

14. Para lograr que los desechos depositados en un vertedero se degraden más rápidamente, pueden pulverizarse antes de depositarse. El proceso se realiza habitualmente en condiciones de humedad elevada para reducir el polvo, y, como los desechos tienen que estar húmedos para producir la mayor cantidad posible de gas de vertedero, la biodegradación tiene lugar poco después del depósito de los desechos.

16. Dado que no es fácil alimentar a los incineradores con los desechos, la utilización de hornos basados en el principio de la cadena o la rejilla oscilante, o, en menor medida, de un horno rotatorio, es práctica habitual. Para lograr una alta eficiencia de combustión tienen que controlarse rigurosamente la gama de temperaturas a que el horno funciona y quema desechos y el tiempo durante el cual el desecho llega y se mantiene a la temperatura y turbulencia del horno dentro de la cámara de combustión. El llamado "Principio de las tres T" - Temperatura, Tiempo y Turbulencia - es un ejemplo de esa necesidad de lograr una buena combustión.

18. Para no sobrepasar los límites, cada vez más estrictos, impuestos a la concentración de emisiones gaseosas y partículas liberadas en la atmósfera por los incineradores, es necesario limpiar los efluentes gaseosos antes de liberarlos en la atmósfera. Anteriormente se consideraba que los precipitadores electrostáticos garantizaban suficientemente la extracción de partículas de la corriente de gas. Sin embargo, actualmente, para tratar los elementos acídicos es necesario utilizar un equipo que controle el gas ácido, por ejemplo mediante la inyección de cal viva antes del paso de los gases por un precipitador electrostático, o un lavado con agua (químico). Además, puede ser necesario aumentar la altura de la chimenea por donde se liberan los gases para facilitar su dispersión y lograr que las concentraciones de elementos constitutivos de los gases a nivel del suelo sean ambientalmente aceptables.

20. Además de los desechos sólidos, también plantean problemas ambientales los desechos domésticos líquidos. Los desechos líquidos se eliminan por el alcantarillado en cursos de agua superficiales, lo que contamina el medio acuático, con los consiguientes peligros para la salud. Por tanto, las aguas residuales municipales deben recogerse y tratarse adecuadamente antes de descargarse en los cursos de agua superficiales.

22. La parte biodegradable de los desechos recogidos de los hogares puede, dependiendo de sus condiciones de almacenamiento, descomponerse en el contenedor de almacenamiento o en el receptáculo de recogida. Por razones de salud, higiénicas y estéticas se ha considerado preferible utilizar sacos de plástico o de papel para conservar los desechos en espera de su recogida.

Conclusiones.

25. La presencia de elementos biodegradables en los desechos domésticos obliga a tomar precauciones durante su recuperación, tratamiento y eliminación. Mientras no se hayan destruido o hayan muerto los agentes patógenos presentes en los desechos, siempre existe la posibilidad de que estos constituyan amenazas para la salud humana (toxicidad) y el medio ambiente (ecotoxicidad).

27. Entre los problemas relacionados con la recuperación, el tratamiento y la eliminación de desechos domésticos cabe citar:

* Falta de lugares adecuado para vertederos sanitarios;