Ya lo dijo en su día Steve Ballmer pese que a muchos les pasó inadvertida esta afirmación: el pacto Novell-Microsoft versa sobre patentes y derechos de propiedad intelectual. Y ahora la compañía cofundada por Bill Gates destapa su estrategia: el software libre infringe no menos de 235 patentes de su propiedad, por las que debe pagar. De ser así, el software libre perdería la mitad de su nombre para pasar a ser simplemente software.

La revelación de la táctica de Microsoft ha sido hecha por la propia compañía de Redmond a la revista Fortune, la cual edita anualmente un listado muy conocido con las 500 principales empresas más poderosas del mundo y la gente más rica del planeta. Aproximadamente la mitad de las compañías de la lista Fortune 500 utilizan GNU/Linux y otros programas libres en sus centros de datos y computadoras de escritorio, por lo que se verían amenazadas por la presumible demanda de Microsoft.

A vueltas con las patentes de software

Si los algoritmos que se encuentran en el corazón de los programas de ordenador que utilizamos a diario son o no patentables es una cuestión que hace tiempo se viene debatiendo y que se escapa más allá de las implicaciones de un posible juicio de Microsoft contra todo el software libre.

La patentabilidad del software es defendida por unos esgrimiendo los grandes gastos en investigación y desarrollo y la posibilidad de llegar a las mismas conclusiones funcionales por otras vías sin necesidad de copiar el trabajo ya hecho por otros. Es decir, a grandes rasgos “yo investigo, yo desarrollo y yo patento una solución, un algoritmo, que ya no podrá ser utilizado por otros. Y si alguien quiere hacer algo que se asemeje a mi programa, que busque su propia solución sin copiarme”.

En el otro lado encontramos a los activistas defensores del software libre, que esgrimen como argumento el hecho de que, a fin de cuentas, los programas de ordenador son algoritmos matemáticos, y estos últimos ni están ni pueden estar sujetos a patentes al ser un bien con derecho de uso universal. A fin de cuentas ¿puedo yo patentar la fórmula x 2=""5"" y su posterior desarrollo hasta hallar el resultado? ¿y cuantos royalties deberían pagarme las escuelas de todo el mundo para enseñar a resolver dicho problema? Evidentemente, el sistema de patentes tiene sus limites, y este es uno de ellos.

Tanto en los Estados Unidos como en la vieja Europa se han desarrollado polémicas leyes sobre patentabilidad de software que se encuentran continuamente en tela de juicio y siendo objeto de campañas en su contra por parte de la cibersociedad más activista.

Un juicio que podría hacer historia

Por el momento, la declaración de intenciones de Microsoft se queda solamente en eso, en una declaración de intenciones, pero si hacemos un esfuerzo imaginativo, podemos llegar a vislumbrar lo que pasaría dependiendo de la resolución del que me atrevo a calificar como el mayor y más importante juicio de la historia de la informática.

De hecho, el “caso SCO” que tanto interés y polémica despertó, puede considerarse tanto por temática como por importancia una antesala del juicio que podría avecinarse entre Microsoft y el mundo del software libre.

Si una hipotética resolución de un tribunal fuera favorable a Microsoft, esto podría significar el principio del fin del software libre tal y como lo conocemos hoy en día, pues programas tan conocidos como el sistema operativo GNU/Linux, la suite ofimática OpenOffice o el navegador web Firefox deberían pasar a pagar royalties a la compañía de Redmond.

En el caso de Linux, esto supondría el fin de muchas distribuciones, los proyectos minoritarios llevados a cabo por particulares sin mucha ayuda externa y que se entregan gratuitamente en Internet. Por su parte, las distribuciones comerciales buscarían alternativas a los programas antes mencionados como OpenOffice o Firefox para disminuir lo que tienen que pagar a Microsoft, ya que el precio de sus productos se encarecería víctima de los impuestos que tendrían que pagar a la compañía de Redmond.

¿Y que sería de proyectos como Debian? Sin lugar a dudas continuarían, pero deberían pasar por un periodo más o menos largo de substitución de los componentes sujetos a patentes, y la probable desorientación inicial. Posibles substitutos ya existen: para el kernel Linux tenemos a The Hurd; para Firefox tenemos a navegadores como Galeon; y para la suite OpenOffice tenemos alternativas como KOffice. Solamente se trata de escoger la adecuada.

Resumiendo, si la causa le sale favorable a Microsoft, se produciría una pausa para el software libre, tiempo suficiente para que Windows Vista se asentase en el mercado y proporcionara otra década de dominio para Microsoft en el mundo de los sistemas operativos.

Imaginemos ahora el caso contrario: Microsoft pierde la partida legal ante los tribunales. El software libre vería de esta forma asentada su posición, aunque es poco probable que esto ayudase a que su adopción en el mercado fuese más rápida.

Guerra fría

El enfrentamiento entre las personas y organizaciones que defienden un modelo de software patentable por una parte (con Microsoft como cabeza visible), y las que defienden todo lo contrario (abanderados por la FSF y Richard Stallman) no es nuevo; de hecho, lleva ya tiempo cociéndose una especie de “guerra fría” en la que ambos bandos se han ido amenazando con la posibilidad de interponer demandas por derechos de propiedad intelectual, patentes y copyrights. Lo único que ha hecho que la sangre no llegue al río es exactamente lo mismo que durante años evitó que los Estados Unidos y la URSS se lanzaran sus respectivas cabezas nucleares: la posibilidad de la destrucción mutua asegurada.

Si en el futuro inmediato se calentará esta guerra fría es toda una incógnita. Por el momento, las declaraciones de Microsoft parecen más agresivas que de costumbre, y el pacto de esta empresa con Novell al que recientemente se ha adherido Dell no ayuda precisamente a suavizar la tensión. Tiempo al tiempo…

Más información:

Artículo en CNN
http://money.cnn.com/magazines/fortune/fortune_archive/2007/05/28/100033867/

Texto Original con su respectiva fecha:

Microsoft takes on the free world

Microsoft claims that free software like Linux, which runs a big chunk of corporate America, violates 235 of its patents. It wants royalties from distributors and users. Users like you, maybe. Fortune's Roger Parloff reports.