¿Puede causar el Calentamiento Global un brote de orugas? A prepararse, las orugas asesinas están por llegar. En la medida que el clima se vuelve más inestable en respuesta al rápido calentamiento global, un nuevo estudio biológico advierte que el parasitismo sobre las orugas decaerá. Las orugas serán libres de comer, y por lo tanto devorar cultivos agrícolas y frondosos bosques repletos de hojas. ???Es de gran importancia, especialmente en los sistemas agrícolas, donde el control se confía a varios de estos parásitos. Ellos evitan la ocurrencia de plagas??? dice Lee Dyler, biólogo de la Universidad de Tulane, en New Orleáns, Estados Unidos. Los científicos del clima han predicho que el clima se volverá más inestable, y por lo tanto impredecible en la medida que el planeta se calienta ???por ejemplo, un año lleno de tormentas y otro de grandes sequías. El cómo esta variabilidad afectará el funcionamiento de los ecosistemas, dentro del cual encontramos el balance en la cadena alimenticia, es probadamente difícil de testear. En la búsqueda de una respuesta, Dyer y sus colegas examinaron datos de parasitismo en orugas en 15 regiones diferentes. Algunos de los programas están ubicados en regiones con un clima altamente variable, mientras que otros se encuentran en regiones que experimentan prácticamente el mismo clima todo el año. Los biólogos encontraron que el parasitismo, el mejor control para algunas pestes de insectos como las orugas, disminuye en la medida que la variabilidad del clima crece. Dyer y sus colegas mostrarán in extenso su descubrimiento en la próxima edición de la publicación de la Academia Nacional de Ciencias, y puede leerse un avance del documento que fue posteado el pasado lunes en el sitio web del periódico. Orugas Asesinas Terry Root, ecóloga de la Universidad de Stanford, California, que no fue parte del equipo que realizo el estudio, estima que el estudio alerta del serio riesgo y de la vulnerabilidad de la humanidad en el abastecimiento de alimentos en un escenario de calentamiento global. ???El trabajo que hemos hecho con mi propio equipo nos ha estado mostrando que algunas de las aves predadoras se están moviendo hacia el norte, pero no las orugas???, dice. ???Si los parásitos se ven interrumpidos y los predadores mayores, como las aves están emigrando, entonces el incremento no controlado de la población de orugas puede volverse fácilmente devastadora???. ???Entonces se van a necesitar pesticidas, lo que es caro, fuerte para el ambiente, y duro para la población???, agrega Root. Ciertos tipos de insectos parásitos, más comúnmente las moscas y las avispas, prosperan en otros insectos huéspedes. Los llamados parasitoides se desarrollan de huevos a adultos alimentándose de los tejidos internos y fluidos del huésped. ???Los parasitoides son la fuente más importante de mortalidad para la mayoría de las orugas???, dice Dyer. ???La mayoría de la gente piensa que las aves se comen a las orugas, pero nada es comparable a la cantidad de muertes inflingidas por las avispas y las moscas???. Para determinar el nivel de parasitismo contra las orugas, los investigadores de los programas de estudio, colectan orugas jóvenes, y las ponen en observación en cautiverio. Si las orugas han sido parasitadas, emergerá una mosca o una avispa. Si la oruga esta libre de parasitoides, se convertirá en mariposa o polilla. Dyer y sus colegas registran los datos de niveles de parasitismo anual de cada uno de los sitios y los comparan con los registros de lluvia anual. Las regiones con variaciones de precipitación más grandes tienen menos parasitismo. Los investigadores ponen el acento en que este descubrimiento es particularmente fuerte cuando el análisis se hace en base a avispas como parasitoides. Las moscas como parasitoides son más generalistas ???cuando un huésped deja de estar disponible, fácilmente se puede cambiar a otro. Las avispas en cambio, son especializadas ???dependen de una especie especifica de oruga para sobrevivir. Si la oruga huésped no se encuentra en los alrededores cuando la avispa esta preparada para poner sus huevos, el parásito no está en su día de suerte entonces. Fuera del Ciclo. Dyer y sus colegas no tienen certeza del mecanismo exacto que causa una disminución del parasitismo a medida que la variabilidad climática se incrementa. Pero sospechan que el cambio en los patrones climáticos hacen más difícil que un parasitoide especializado encuentre a su huésped. Por ejemplo, un invierno seco, particularmente caluroso causa que las hojas se caigan de los árboles antes de lo usual, las orugas emergerían antes, y las avispas quedarían fuera del ciclo. Sin avispas que puedan mantener controladas a las orugas, se produce un incremento repentino. Explica Dyer. ???Lo verdaderamente importante del estudio es que muestra como se puede interrumpir una interacción predador-presa??? dice Root. ???Y que existe una alta probabilidad que esta interrupción continuara en la medida que el globo continua calentándose rápidamente???. Estudios futuros además del monitoreo detallado van a apuntar más específicamente al vínculo entre la disminución del parasitismo y el incremento de la variabilidad del clima. Los investigadores también esperan afinar sus pronósticos para los patrones de precipitación regional. ???Los resultados de estos monitoreos detallados probablemente van a ser un incentivo adicional para disminuir la contribución antropogénica al cambio climático global???, concluyen los biólogos en su estudio.