Según un estudio es imposible predecir qué grupos de animales se diversificarán después de la actual gran extinción masiva que está en curso. Al menos eso es lo que nos dice el pasado.

La extinción es un fenómeno que ha ocurrido a lo largo de la historia biológica de este planeta. Normalmente las especies que desaparecen son sustituidas por otras al mismo ritmo. Otras veces se producen eventos en los que no es así, extinciones masivas que de vez en cuando destruyen la biodiversidad de la Tierra. Entre todas ellas ha habido cinco grandes extinciones masivas que fueron aún más intensas. En una de estas grandes extinciones masivas por ejemplo, hace 250 millones de años, desaparecieron el 90% de las especies marinas.

Ahora, por culpa del ser humano, estamos inmersos en la sexta gran extinción masiva. Hemos contaminado tanto, destruido tantos hábitats, explotado tanto la Naturaleza y reproducido tanto que muchas especies de animales y plantas están desapareciendo a un ritmo pasmoso. ¿Qué resultará después de esta gran extinción?

Según el pensamiento tradicional entre los paleontólogos, los grupos de animales que se han diversificado más tenderán a florecer y diversificarse más que los otros después de una extinción masiva. Si esto fuera cierto permitiría predecir qué surgirá después de la actual extinción masiva. Una investigación realizada por John Alroy, de Macquarie University, predice que sucederán grandes cambios en algunas “reglas” de la evolución según las entendemos actualmente. Estos cambios tendrán importantes consecuencias para el futuro de la biodiversidad porque nadie es capaz de predecir qué grupos dominarán la Tierra después de la presente extinción masiva. Según Alroy la extinción masiva actual está provocada por el comportamiento humano. Su trabajo ha sido publicado recientemente en Science.

Para el estudio Alroy usó la base de datos paleontológica de University of California en Santa Bárbara, que recopila información de 100.000 colecciones de fósiles de todo el mundo, agrupados en 20.181 géneros de todas las épocas geológicas. Ha estudiado el destino de los principales grupos de animales marinos a lo largo del registro fósil durante las extinciones masivas.

Concluye que las reglas que gobiernan la diversidad de estos grandes grupos, y que habíamos considerado invariantes, pueden cambiar a lo largo del tiempo geológico. El ritmo promedio de diversificación de un grupo en nuevas especies en el pasado no es un buen vaticinador de cómo irán las cosas después de un evento de extinción masiva.

Una gran diversidad no predice la supervivencia de un grupo. Así por ejemplo, los conodontos (ver foto), que fueron muy diversos durante el Cámbrico desaparecieron por completo al final del Ordovícico hace 430 millones de años.

Los hallazgos de Alroy indican que, como resultado de una gama de factores, la gran extinción masiva actual será mucho más severa de lo que ha sido otros periodos de extinciones masivas. Alroy señala que sólo ha habido tres extinciones masivas con el nivel de extinción comparable al actual en los últimos 500 millones de años (casi toda el periodo multicelular).

Los organismos que podrían haberse adaptado en el pasado puede que no puedan hacer esta vez, dice. “Puedes terminar con un lecho marino alterado dramáticamente debido a cambios en el dominio de los grupos principales. Esto es, la extinción que está sucediendo ahora dará la vuelta al equilibrio de los grupos marinos.”

Cuando sucede una gran extinción masiva, no solamente se da una caída temporal en la riqueza de especies, dice Alroy. Este investigador compara lo que está sucediendo ahora en la evolución con un dado rodando en la mesa de apuestas. “Lo más preocupante es que algunos grupos terminarán siendo permanentemente dominantes cuando de otro modo nunca lo hubieran sido. Así que al producir esta extinción, estamos apostando fuertemente sobre qué tipo de especies estarán por ahí en el futuro. No sabemos qué resultará. La gente no se da cuenta de que tendrá consecuencias muy impredecibles.”

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