En un mundo globalizado los productos de masas customizados pueden llegar fácilmente hasta el último rincón del planeta aprovechándose de las economías de escala que se generan. Por el contrario, el productor individual que utiliza métodos artesanales no puede competir ni en costes ni en márketing ni en capacidad de distribución. ¿Estamos condenados a la desaparición de los productos artesanales?. La contestación habitual es que si, salvo que se establezcan medidas protectoras que frenen a la globalización de mercados. Pero, veamos lo que sucede en otros mercados que no ???venden??? productos tangibles, aquellos que se dedican a la distribución de información. Los medios de masas lograron en las últimas décadas hacerse con el cuasi-monopolio de la información, de modo que quien quisiera conocer lo que sucedía en su barrio o en el otro lado del mundo debía acudir a los grandes canales de televisión o los grandes periódicos que ofrecían generalmente una información monocorde y con escasa profundidad de análisis. Pero, hace muy poco tiempo, surgieron nuevos medios y nuevas herramientas: aparecieron los blogs, YouTube, los podcasts, el periodismo ciudadano... De pronto, descubrimos que la información y el conocimiento estaba ahí fuera y era cosa de todos. Las nuevas herramientas  proporcionaban formas flexibles y eficientes para producir y consumir una información diversa en el fondo y en la forma. Siempre habrá una mayoría(?) que prefiera los productos de masas y los medios de masas. Pero, existe una enorme minoría que prefiere la artesanía en los productos y la información ???diferente???. Cuando Internet empezó a ser utilizado por estas minorías surgieron barreras debidas a la necesidad de sistemas eficientes de distribución bien sea de productos (logística) o de información (ancho de banda). Por eso, los primeros intentos fracasaron en su mayor parte: copiaban y competían con los modelos de masas y chocaban con las barreras. Pero estas barreras están cayendo rápidamente y el conocimiento e información ???artesanos??? son un sector emergente que amenaza seriamente a los medios tradicionales. En la artesanía tangible está sucediendo lo mismo gracias a la aparición de plataformas de comercio electrónico, la integración de sistemas logísticos, al reducción de costes de transporte, y la irrupción de nuevos modelos de negocio basados en las minorías (la ???larga cola???). Un buen ejemplo es PEOPLink, una organización que por una parte desarrolla una plataforma open source para comercio electrónico (CatGen) y por otra ha creado un marketplace global de productos artesanales. La idea no es nueva en su totalidad y existen muchos otros otros ejemplos, pero este caso parece ser un éxito y presenta algunas caraterísticas que si son realmente innovadoras. El mercado de PEOPLink permite a cualquier artesano publicar su catálogo de productos por un coste reducido y hacerlos accesibles a una base de clientes global sin necesidad de la larga cadena de intermediarios y distribuidores que normalmente operan en este tipo de comercio. La agregación de oferta permite colocar en el mercado la ???larga cola??? de la artesanía mundial y facilitar a los clientes la búsqueda de una enorme diversidad de productos difíciles de encontrar tanto físicamente (en las tiendas de sus ciudades o con sus intermediarios habituales) como en Internet. Al parecer en un futuro próximo PEOPLink trabajará con eBay en el nuevo mercado de artesanía que piensa lanzar. En NextBillion.net han publicado una descripción detallada de estos proyectos (Success at the Intersection of Globalization and the Internet):

PEOPLink launched the first online crafts catalog in 1995. Although financially successful, it???s impact and scalability was limited. Realizing that it made more developmental sense to have the artisans themselves manage their info, the company released its first version of CatGen in 2000. Now in its 4th revision, the software ???enables any enterprise anywhere to create its own web catalog. It operates off-line for low bandwidth situations and generates catalogs with many sophisticated features such as credit card payments via PayPal, and ability to print paper catalogs or burn them to CDs.??? Although the CatGen client can upload an artisan???s catalog of products to any low cost server, for $100/yr they can host their catalogs on the CatGen server. For their extra investment, artisans receive search engine optimization (meaning a higher placement in Google searches), web traffic statistics, and the ability to participate in searchable marketplaces. By increasing the number of potential customers reached, these extra features may in fact pay for themselves. Dr. Salcedo mentioned a couple of lessons he???s learned over the years. First, the key to the successful use of CatGen is having a local partner who can provide technical support, business assistance and training. He likened CatGen to the ???brain??? of a living system; without the arms, legs, and other vital organs, the brain will die. Telecenters can offer some of these support systems, and in turn help improve their own financial viability. Second, the application can be useful in even the most remote areas. He shared an example of an entrepreneur that set up his own successful e-commerce business using a solar-powered laptop and a cellphone for connectivity. Finally, to reduce shipping costs, artisans use the ???LIBIBO??? method: little boxes inside big ones. By shipping orders in bulk once a month, transportation costs can be reduced by as much as 80%. What???s next for PEOPLink and CatGen? The organization has tied up with eBay, which plans to launch its own Artisan Marketplace within a few months. PEOPLink will act as an ???infomediary??? between the artist and eBay, helping artisans post their items to the online auction site and increasing trust in the transaction by the consumer. The goal is to have 13,000 ??? 15,000 artisans selling through the site by the end of 2006. Most interestingly, the software is now also being used by independent artisans in the US! Another great example of a service designed for the BOP that also proves useful in top-tier markets.

Esta experiencia nos ofrece algunas lecciones muy importantes:

• La globalización puede ser aprovechada para mejorar la rentabilidad económica de actividades locales y escasamente conectadas con los flujos comerciales.
• El comercio internacional puede ser un buen método para hacer rentable la diversidad cultural, y por tanto la combinación de globalización y comercio son un excelente sistema de promoción de la diversidad cultural.
• Internet es importante pero no lo es todo, los emprendedores locales son importantes para ajustar el modelo genérico de marketplace a las peculiaridades de cada comunidad local y artesano actuando como intermediarios que conectan dos culturas radicalmente diferentes negociando un lenguaje común.
• El modelo de negocio es en realidad otro ejemplo de leapfrogging. Los artesanos alejados de los mercados globales y sin masa crítica hacen de la necesidad virtud, desarrollando métodos comerciales flexibles y eficientes. Estos nuevos modelos mejoran otros que se utilizan en el mundo desarrollado de modo que incluso los artesanos estadounidenses están empezando a apuntarse a la idea.