ALTO DEL CARMEN, Chile -Existe oro en estos cerros, al menos $11, 5 billones de dólares según el último recuento, en un área de vientos fuertes cubierta de glaciares, a más de 15.000 pies de altura en los Andes. La compañía minera más grande del mundo quiere extraer oro en esta zona, pero se encontró que un áspero terreno no es el único obstáculo en su camino. Aunque el gobierno chileno ha aprobado con indecisión el proyecto minero de $1,5 billones de dólares, llamado Pascua Lama, la oposición en la Provincia de Huasco es intensa y está creciendo. Los grupos ambientalistas y cívicos locales sostienen que la propuesta minera permitirá a la Corporación Canadiense Barrick Gold, que se convirtió recientemente en la compañía minera de oro más grande del mundo, dañar el suministro de agua, destruir la agricultura y marcharse sin pagar impuestos o royalty. ???Como residentes del valle de Huasco, nuestro interés es mantener un balance ecológico permanente y que de esta manera la gente y los agricultores puedan desarrollarse y prosperar???, dijo Mauricio Ríos, Presidente del comité por la defensa del Valle de Huasco, un grupo cívico de Vallenar, la capital provincial. ???Barrick quiere hacer todo el dinero que sea posible en 20 años y luego marcharse???, agregó. ¿Y que obtenemos? Ellos dicen que generaran empleos pero, ¿a que costo? Barrick respondió enfáticamente que han seguidos todos los pasos que la ley chilena requiere para asegurar que el medio ambiente no se dañará y que el suministro de agua será protegido. Dice que la mina proveerá trabajos y desarrollo. ???Aún me intriga porque hay tanta controversia???, dice Ron Kettles, el director del proyecto Pascua Lama. ?????ste es lejos el proyecto más seguro y medioambientalmente más cuestionado que he construido en 40 años en este rubro???. En una época donde el precio del oro se ha incrementado considerablemente, ha superado el doble en menos de 5 años, y ahora vale $635 una onza, los intereses de Barrick son inmensos. En el 2004 en un expediente legal en Canadá, la compañía declaró que Pascua Lama, la cual también contiene un depósito de plata de $7,5 billones y algo de cobre, representa ???aproximadamente el 25% de las reservas mundiales de oro de Barrick???. Pero los intereses son igual de altos para la gente local, quienes seguirán aquí mucho después de que la mina cierre y quienes dependen de la agricultura, el residuo líquido de las montañas para el agua potable y la irrigación, que de otra forma haría del área una zona árida. Hogar de 70.000 personas, el Valle de Huasco es una estrecha cinta de vegetación que fluye desde los Andes hacia el océano Pacifico en el oeste, al sur del desierto más árido del mundo, el desierto de Atacama. Gracias a un hábil sistema de irrigación, agricultores de la zona, incluyendo a algunos que pertenecen al grupo indígena Diaguita, se han convertidos en exitosos exportadores de uva, paltas, aceitunas, guayabas e incluso mangos para los Estados Unidos, Japón y Europa. Lo que Barrick propone es cavar un inmenso cañón, de un 1,5 Km. de ancho por 2000 pies de profundidad, en la mina Pascua Lama, la cual se extiende hacia la frontera con Argentina. El mineral será triturado, molido y luego se extraerá el oro utilizando químicos que incluyen cianuro. Los grupos medio ambientalistas y agricultores han expresado su preocupación de que las operaciones terminarán dañando y desviando el abastecimiento de agua local. ???Lo que el gobierno esta haciendo no tiene sentido???, dijo David Martínez Campillay, quien tiene un pequeño viñedo en la comunidad de Chinguito cerca de aquí. ???Chile era solamente conocido como un país minero???, agregó, ???Y fuimos alentados a diversificar a nuevas actividades de la agricultura, de modo que nuestro país podría exportar diferentes productos, como fruta. Nosotros lo hicimos. ¿Y ahora qué hace el gobierno? Favorece un proyecto que sólo estará aquí por 20 años???. Barrick protesta que sus oponentes están usando tácticas atemorizantes para movilizar a la población local. Dice que el proyecto incluirá medidas de seguridad como canales para desviar el agua del desperdicio rocoso ácido y la construcción de 34 estaciones para monitorear la calidad del agua. ???El cianuro se usa en todo tipo de aplicaciones industriales mundiales y necesita ser transportado, manipulado y operado de una manera responsable y segura???. Dijo Vincent Borg, portavoz de Barrick, en una entrevista telefónica desde las oficinas centrales de la compañía en Toronto. ???Barrick tiene un record ejemplar y nunca se ha visto envuelta en un incidente mayor con cianuro???. En la primera versión de este plan, Barrick propuso mover tres glaciares que están cerca de la mina, cortarlo en pedazos, arrastrar el hielo y la nieve a otro lugar. Grupos medio ambientalistas y cívicos armaron un escándalo, argumentando que mover los glaciares podría privar a la región de una fuente de agua potable, y aparte de eso dañar el medio ambiente. El gobierno accedió al pedido de alejar los glaciares. Pero los oponentes a la mina aún dicen que ellos le temen al polvo a causa de la explosión, excavación, y otros trabajos en la mina que se posarán en los glaciares y harán que se derritan prematuramente. Los funcionarios de Barrick se cuestionan si el hielo puede llamarse glaciar. ???Estos campos de hielo, glaciares o reservas de hielo, o como quieras llamarlos, son naturalmente polvorientos y debido al calentamiento global se ha ido hundiendo por años???, dijo el señor Borg. ??l dice que los estudios de la compañía muestran que la mina tendría ???un impacto mínimo en la aceleración??? de su deshielo. Sin embargo la preocupación ambiental no es el único tema. Bajo las regulaciones que se remontan a los últimos días del Dictador Pinochet y que fueron liberadas después del retorno de la democracia en 1990, las minas de oro, plata y cobre están exentas de la mayoría de los impuestos y rentas a la minería. Eso enfureció a muchos de los opositores del proyecto y se ha convertido recientemente en el tema de acalorada discusión de debate nacional. ???Como agricultores Chilenos, estamos subvencionando una compañía minera multinacional que tiene ganancias de billones de dólares???, dijo Natanael Vivanco, quien fue minero antes de convertirse en un cultivador de uva en Chinguito. ???Nosotros pagamos impuestos, hartos, y nuestro gobierno usa ese dinero para facilitarle las cosas a una compañía extranjera que no le paga un peso a Chile???. El texto original en inglés lo puedes leer en The New York Times. También puedes participar en nuestra Campaña Atina Chile busca traductores.