La crisis energética en el mundo, ha devuelto las imágenes de coches movidos por aceite de palma, ricino y hasta 40 aceites vegetales que los científicos investigan como combustibles substitutos del gasóleo. Los cortes energéticos sorprenden en un país miembro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), donde un litro de gasolina cuesta 25 centavos de dólar (20 céntimos de euro) gracias a las subvenciones estatales. No obstante, las reservas de petróleo, se acabarán en una década al ritmo de crecimiento energético actual si no se descubren nuevos yacimientos, según datos de la Agencia para la Asesoría y Aplicación Tecnológica (BPPT, en sus siglas locales).

En los últimos años, muchos países han pasado de ser un país exportador de este recurso fósil a ser importador neto y cada vez son más quienes reclaman su salida de la OPEP. El aumento imparable del precio del oro negro ha renovado el interés de buscar nuevas alternativas y mirar hacia los biocombustibles, que se utilizan ya en un 5 por ciento de los vehículos de Alemania. Producido a partir de aceites vegetales, el biodiesel es presentado con la doble ventaja de ser renovable y ecológico, hay reducir el consumo de combustibles fósiles y mirar hacia fuentes alternativas que sean más ecológicas. Los vehículos movidos con biodiesel emiten cantidades muy bajas de dióxido de carbono y mejorarían la calidad del aire de cualquier cuidad del mundo. El biodiesel no requiere modificaciones en los motores de los modelos actuales y se puede distribuir a través de los surtidores de las gasolineras.

Esta es una gran ventaja. A diferencia del gas, con el biodiesel se puede aprovechar la infraestructura de distribución existente. Además, a diferencia de las pilas de hidrógeno -una de las alternativas energéticas que se barajan para un futuro próximo es su aplicación que puede ser inmediata porque la tecnología ya está madura y sus resultados son efectivos. El BPPT y el Instituto Tecnológico de Bandung (ITB) han investigado la eficiencia energética de numerosos vegetales antes de decantarse por el aceite de palma y el aceite de jartropa (conocido también como "piñoncillo" en Latinoamérica). Los expertos en biodiesel del ITB, destacaron que el aceite de jartropa tiene más moléculas de oxígeno que el petrodiesel, lo que favorece el proceso de combustión. Además, con la jartropa no tenemos que competir con otros usos. Con el aceite de palma tenemos que pelear con las amas de casa y con el de ricino con la industria farmacéutica. La producción de biodiesel en Indonesia se mantiene en una escala piloto de alrededor de 3.000 toneladas por año, por lo que sería necesario multiplicar por diez la producción para que fuese viable la comercialización del biodiesel. Aunque las ventajas de los biocombustibles son numerosas, también presentan graves inconvenientes, como es la necesidad de emplear grandes superficies de terreno para su cultivo.

Para mover nuestros autos y autobuses con biodiesel la mayor parte de la superficie arable del planeta debería dedicarse a producir alimentos para coches, no para personas, manifiesto el investigador británico George Monbiot. La gente que posee coches tiene más dinero que la gente que se muere de hambre. En una competición entre su demanda de combustible y la demanda de alimentos de los pobres, los conductores ganarían siempre", añade Monbiot. Otro riesgo de la popularización del biodiesel es la deforestación de las selvas tropicales húmedas para aumentar el terreno de cultivo, algo que ya sucede en Borneo, donde la tala indiscriminada de árboles amenaza una de las islas con mayor biodiversidad del mundo.

Pablo Ramírez Torrejón