Mientras entran en operaciones otros proyectos de oro en la zona. Proyectan inversiones por us$ 1.893 millones en mineria del oro. El alza del precio del oro en el mercado internacional, que por primera vez desde 1996, se ubica por sobre los US$ 400 la onza, podría reactivar importantes proyectos auríferos en los próximos años. Sin embargo, debido a la envergadura de algunos de éstos, los dueños aún se muestran cautelosos. El precio del metal ha experimentado una acentuada y sostenida tendencia alcista que lo ha elevado por encima de los niveles observados a inicios de 1997, antes de la caída provocada por la disminución de su demanda mundial a consecuencia de la crisis asiática y la sobreoferta producida por la venta de reservas de varios bancos centrales. A juicio de los analistas, la tendencia que registra el oro obedece al aumento en su demanda como inversión segura e instrumento de protección y diversificación de riesgo ante la incertidumbre financiera detonada por los atentados terroristas en Estados Unidos, la guerra en Irak y sus secuelas, y el riesgo de nuevos atentados. Al igual que en el caso del cobre, el sostenido fortalecimiento de la demanda y del precio del oro ha sido favorecido también por el debilitamiento del dólar, lo que, adicionalmente, ha generado cuantiosas pérdidas a los bancos centrales que sustituyeron sus reservas de oro por dólares. Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en el período 2003-2007, existen proyectos de inversión en la minería privada del oro y la plata en Chile por un monto de US$ 1.893 millones, destacando principalmente los proyectos Pascua (Barrick) y Cerro Casale (Placer Dome), ambos ubicados en la Tercera Región. También, en consideración al mejor valor alcanzado por el oro, se espera la reapertura de Refugio (Bema Gold), Choquelimpie (Can Can) y Guanaco (Golden Rose). En el caso de Cerro Casale, un proyecto de más de US$ 1.400 millones, en fuentes de la empresa se señala que, a la hora de evaluar la iniciativa, "no sólo el precio es un indicador a considerar, sino también la viabilidad financiera del proyecto". "El estudio de factibilidad contempla un precio del oro de US$ 350 la onza y de 95 centavos de dólar la libra de cobre. Ambas condiciones se dan en la actualidad, lo que haría factible este proyecto. Sin embargo, hay que considerar otras variables. Este proyecto contempla una inversión de 1.430 millones de dólares, lo que significa conseguir financiamiento en bancos y entidades financieras internacionales. Ellos antes de prestar el dinero hacen también sus propios estudios y, generalmente, son mucho más conservadores", destaca la fuente. Actualmente, se está haciendo una actualización del estudio de factibilidad del proyecto Cerro Casale, con el propósito de reducir los costos de la iniciativa. Según afirmó, el año pasado, el Presidente para Latinoamérica de Placer Dome, William Hayes, "estamos buscando nuevas tecnologías y diseños de la mina, cualquier cosa que pueda mejorar la eficiencia para adelantar el proyecto". Compañía Minera Casale es una sociedad minera constituida en Chile en 1998 para la exploración y futura explotación del yacimiento aurífero de Cerro Casale, ubicado en el distrito Aldebarán. La propiedad del depósito es de la compañía canadiense Bema Gold y su filial Arizona Star. Ambas compañías dieron a Placer Dome Inc. (Canadá) una opción para hacerse del 51% del proyecto, a cambio del financiamiento del mismo y de todos los estudios preliminares. Placer Dome finalizó en enero del año 2000 un estudio de factibilidad para Cerro Casale confirmando que es técnicamente factible desarrollar un proyecto para explotar el yacimiento. El estudio de factibilidad contempla una mina de oro-cobre a tajo abierto para extraer 1.035 millones de toneladas de mineral con leyes de 0,69 gpt de oro y 0,26% de cobre, equivalente a 23 millones de onzas de oro y 6 billones de libras de cobre, para una ley de corte de 0,4 gpt de oro y un precio de 350 US$/oz, y 95 cUS$/lb de cobre. El estudio concluye que el promedio de mineral óptimo a procesar se encuentra entre 150.00 y 170.000 tpd., y la producción anual podría llegar a 975.000 onzas de oro y 287 millones de libras de cobre durante una vida útil de 18 años. PASCUA-LAMA: EL PROYECTO ESTA AVANZANDO En cuanto a los futuros proyectos de inversión de Barrick, con un programa de desarrollo para los próximos cinco años cercano a los US$ 2.000 millones, la ejecución de los proyectos Pascua-Lama (Tercera Región) y Veladero (en Argentina) requerirán, en conjunto, una inversión aproximada de US$ 1.600 millones. En Pascua-Lama, la reciente actividad se ha focalizado en la optimización del proyecto. Con una inversión estimada en US$ 1.175 millones, se espera actualizar el progreso del proyecto en el segundo trimestre de este año, con miras a iniciar la construcción a fines de 2005. "Esperamos que Pascua-Lama comience su producción en 2008; la cual tendrá gastos de explotación duraderos y baratos", señaló a "Boletín Minero", Vince Borg, Vicepresidente de Comunicaciones Corporativas de Barrick Gold Corporation. "Nos centramos en la optimización del estudio y en la viabilidad del proyecto", destacó el alto ejecutivo. REAPERTURA DE REFUGIO Como consecuencia del alza del precio del oro, que ha subido casi 60% desde agosto del año 1999, las canadienses Bema Gold y Kinross acordaron retomar su proyecto Refugio, ubicado en la Tercera Región, cerrado el año 2001 debido a los malos precios del metal. Se proyecta invertir en Refugio unos US$ 71 millones para retomar una producción en un rango entre 230 y 260 mil onzas de oro anuales con un cash costs promedio de aproximadamente US$ 225 por onza. Los costos de reactivación de Refugio incluyen una nueva flota minera, mejoramientos y modificaciones de planta, un programa de desmonte previo y la conexión de una línea de transmisión de 110 kilómetros con el sistema eléctrico para reemplazar la antigua fuente de energía diesel. Minera Maricunga, controlada en partes iguales por Bema Gold y Kinross, contempla expandir el volumen procesado diariamente más de un 25% respecto de los niveles de producción históricos de unas 35.000 tpd. Las reservas probadas y probables ahora se estiman en 124 mt con una ley de 0,86 g/t de oro para 3,43 moz de oro. Pablo Ramírez Torrejón (PD)